L'inversion : pourquoi fait-il plus froid en plaine qu'en montagne ?

L'observation : on observe, surtout en automne et en hiver, lorsque le temps est clair et sec, une couche de brume sale qui paraît limitée vers le haut. La démarcation de cette couche est marquée par des traînées de fumées s'étalant horizontalement : on à l'impression que la fumée ne monte pas. La visibilité s'en trouve nettement réduite. On observe également, dans les cuvettes à limite supérieure stable, tous mouvements verticaux de l'atmosphère étant visiblement impossibles.

Physique : C'est surtout lors des hautes pressions d'automne et d'hiver que les éclaircies provoquent un rayonnement nocturne. Les couches d'air proche du sol se refroidissent alors fortement. Ainsi stagne au sol de l'air froid, lourd,surmonté par de l'air chaud, plus léger. De la brume se forme dans l'air froid et les températures augmentent anormalement. Et cela, jusqu'à la limite entre l'air froid au sol et l'air chaud en altitude. C'est ce qu'on appelle l'inversion.

La diminution régulière de la température atmosphérique se retrouve seulement dans la couche d'inversion. Cette stratification est extrêmement stable. La couche d'inversion fait fonction de couche isolante, qui empêche la montée aussi bien de l'air chaud venant d'en bas que celle des fumées et des gaz d'échappement. Le principal caractère de l'inversion est le blocage persistant de tous les échanges verticaux. C’est ainsi que, en particulier,dans les agglomérations, la fumée et les poussières s'accumulent au-dessous de la couche d'inversion et provoque une pollution de l'air qui peut devenir très dangereuse.

C’est justement en automne et en hiver, quand le réchauffement diurne n'est pas suffisant pour provoquer des courants ascendants, que des inversions peuvent se produire. Les inversions ont également lieu en altitude,à cause de l'augmentation de la pression après le passage d'une zone de basse pression et à cause d'un courant descendant. Une inversion permanente existe à la limite entre la troposphère et la tropopause.

La météorologie : Les couches d'inversion sont surtout liées aux hautes pressions automnales et hivernales, c'est-à-dire aux situations venant de l'est(anticyclone sur la Scandinavie et cyclone sur la Méditerranée) ou du sud(anticyclone sur l'Europe orientale et dépression sur l'Europe occidentale). Le fait que le soleil monte peu au-dessus de l'horizon est encore un facteur aggravant en automne et en hiver. C'est ce qui donne lieu à au « temps de Toussaint » typique.

Les courants verticaux, d'abord empêchés,recommencent lorsque la pression atmosphérique diminue. C'est par exemple le cas lorsqu'un vent vif pousse une perturbation de l'ouest, aboutissant à un changement de temps. Ainsi, les couches d'air sont à nouveau traversées par de l'air frais jusqu'à la couche d'inversion, la nappe de gaz polluants étant ainsi dissipée au-dessus des agglomérations.

Les prévisions : La montée en ligne droite de la fumée traduit l'évolution normale des températures dans l'atmosphère et caractérise les hautes pressions. Sa déviation traduit en revanche l'existence d'une inversion. Malgré cela, on est en présence d'une situation de haute pression qui peut être très stable. En altitude, il y a en outre du soleil et il fait relativement chaud, tandis que des brumes traînent dans les vallées. On ne doit guère s'attendre à une modification rapide du temps. C'est une situation typique que l'on a en Suisse sur le plateau, ainsi que sur une bonne partie de l'Europe.

C'est en général en fin novembre, ainsi qu'en décembre que cette inversion stagne au dessus de nos têtes pour plusieurs jours de suite (généralement pas ou très peu de chance de dissipation de cette couche isolante, qui est relativement épaisse).

Dès le mois de janvier, les risques d'avoir une inversion diminue nettement, car les jours se rallongent gentiment, pour disparaître à la fin du mois ; par contre, il n'est pas impossible d'avoir quelques stratus, ou brouillard matinaux, qui va retarderl'arrivée du soleil et plaine. Ne l'oublions pas, nous sommes encore en février et ces derniers jouent encore les prolongations... Mais plus pour très longtemps !